Las finanzas de la Universidad de Harvard se han convertido en un blanco para la administración Trump, y los especialistas advierten que estos ataques podrían tener efectos negativos.
La semana pasada, se plantearon múltiples amenazas a la financiación de Harvard: se congelaron miles de millones en fondos federales, y se consideró la posibilidad de revocar su estatus como organización sin fines de lucro, además de su capacidad para aceptar estudiantes internacionales.
Se han bloqueado más de 2.200 millones de dólares en contratos y subvenciones federales, y podrían desviarse aún más recursos si se intensifican otras presiones. Ante esto, la Facultad de Medicina de Harvard se está preparando para eventuales despidos, y la Facultad de Salud Pública, que recibió tres órdenes de suspensión de proyectos de investigación esta semana, está rescindiendo dos contratos de arrendamiento en edificios fuera del campus.
Aunque Harvard ostenta el título de la universidad más antigua y rica de Estados Unidos, con una dotación de 53.200 millones de dólares —una suma que podría ayudar a mitigar recortes—, los expertos y el análisis financiero revelan las complicaciones para acceder a esa dotación y la gravedad de la presión ejercida por la administración Trump.
Sandy Baum, investigadora principal del Urban Institute, enfocada en financiación de la educación superior, comentó: “Esta amenaza es monumental. No se puede pasar por alto, y no solo afectará a Harvard”.
A pesar de su considerable dotación, Harvard argumenta que aproximadamente dos tercios de sus gastos operativos son cubiertos por otras fuentes, que incluyen subsidios federales para investigación y matrículas estudiantiles.
Tras la imposición de la congelación de fondos por la administración, la universidad ha visto un incremento en las donaciones, logrando recaudar 1,14 millones de dólares en menos de 48 horas, según informó el periódico estudiantil The Harvard Crimson, citando una actualización del Departamento de Asuntos y Desarrollo de Exalumnos de Harvard. Sin embargo, esta cantidad es significativamente inferior a los fondos congelados.
Ahora, Harvard, que se ha erigido como un emblema de la resistencia a Trump al rechazar sus demandas políticas, se encuentra en la posición de evaluar sus alternativas.
Baum enfatizó: “Una de las dificultades más relevantes es la percepción de que todos piensan: ‘Harvard es tan rica que no le importa’. Ciertamente, Harvard tiene riqueza. Eso les proporciona una mejor capacidad para manejar la situación actual, pero no cuentan con recursos ilimitados y no todos sus fondos son fácilmente disponibles”.
¿Por qué las universidades no recurren a sus dotaciones?
Las dotaciones no están disponibles para acceder en cualquier momento, como sucede con las cuentas bancarias. Deben mantenerse de manera perpetua y están en gran medida sujetas a restricciones.
Cerca del 80 % de la dotación de 53,2 mil millones de dólares de Harvard se destina a asistencia financiera, becas, cátedras, programas académicos y otros proyectos, según la información proporcionada por la institución. El 20 % restante se reserva para garantizar el funcionamiento de la universidad en los años venideros.
Recurrir a la dotación puede ser poco práctico por diversas razones, incluyendo que una parte de esta está legalmente limitada, además de que una parte del dinero sin restricciones está inmovilizado en activos ilíquidos, como fondos de cobertura, capital privado y bienes raíces, que no se venden con facilidad.
Las contribuciones a la dotación están diseñadas para beneficiar tanto a las generaciones actuales como a las futuras de la universidad, lo que implica que Harvard sólo puede gastar una pequeña porción cada año. Al igual que muchas instituciones, Harvard ha establecido una tasa de distribución anual de entre el 5 % y el 5,5 % del valor de mercado anual de su dotación, lo que generó aproximadamente 2.400 millones de dólares para financiar sus operaciones en el año fiscal 2024. La Corporación Harvard, que supervisa la universidad, decide si se incrementa o disminuye dicho porcentaje.
“Si hay un momento oportuno para acceder a la dotación, es ahora mismo, porque de no hacerlo, perderán su prestigio como institución”, afirmó Baum, quien añadió que esta decisión conlleva riesgos. “Es evidente que, sin importar cuántos fondos se posean, si se gastan a un ritmo extremadamente acelerado, se agotarán”.
Harvard no ha indicado si planea utilizar más recursos de su dotación mientras analiza sus opciones. CNN ha contactado a la universidad para obtener una respuesta.
Acceder a la dotación podría resultar en menos fondos para futuras generaciones de estudiantes de Harvard, una posibilidad que las universidades prefieren evitar, según George S. McClellan, profesor de educación superior en la Universidad de Mississippi y coautor de “Presupuestos y Gestión Financiera en la Educación Superior”.
“Generalmente se considera muy dañino tener que recurrir al ‘corpus’ de la dotación”, indicó McClellan, empleando un término que se refiere al «cuerpo» de los fondos de la dotación. En términos generales, esto es una de las últimas decisiones que una institución de educación superior desea tomar.
Sin embargo, las universidades ya han enfrentado situaciones desafiantes y han sabido adaptarse. En 2020, durante la pandemia de covid-19, la Corporación Harvard, que administra la universidad, recurrió a su fondo de dotación, aprobando un aumento del 2,5 % en la tasa de distribución de fondos a la que la universidad podía acceder.
La universidad de Harvard gasta miles de millones de dólares al año
Los recursos financieros de la universidad provienen en su mayor parte de la filantropía, que constituyó un 45 % del total de ingresos operativos de US$ 6.500 millones en 2024. La educación, que abarca tanto la matrícula como el alojamiento, generó otro 21 % de los ingresos, mientras que el 16 % se obtuvo de subvenciones de investigación, tanto federales como no federales, de acuerdo con el informe financiero de la universidad correspondiente al año 2024.
Casi la totalidad de los fondos recibidos se destina a gastos. Los costos operativos de la universidad llegaron a US$ 6.400 millones en el año fiscal 2024, con aproximadamente un 52 % destinado a sueldos y beneficios, un 17 % a mantenimientos de espacios, y un 19 % a la compra de suministros y servicios, según informes de la universidad.
La asignación de personal representa una porción significativa del presupuesto de la universidad: alrededor de un tercio de los gastos de Harvard el año pasado, equivalentes a US$ 2.600 millones, se asignó a los salarios del profesorado y del personal, como indica la universidad.
Después de la reelección de Trump, la universidad empezó a implementar medidas para mejorar su situación financiera.
El mes anterior, Harvard implementó una suspensión temporal de nuevas contrataciones, explicando que el objetivo era «mantener nuestra flexibilidad financiera hasta que podamos entender mejor cómo se materializarán los cambios en la política federal y evaluar su impacto».
Las universidades han acudido en masa al mercado de bonos, logrando recaudar fondos a un ritmo casi sin precedentes, con US$ 12.300 millones en bonos emitidos durante el primer trimestre del año, lo que representa el mayor total desde el inicio de la crisis financiera, cuando se emitieron US$ 12.400 millones en el primer trimestre de 2009, según datos de Municipal Market Analytics.
Harvard, por su parte, ha conseguido recaudar US$ 1.200 millones en bonos desde el inicio del año, de acuerdo con el análisis de datos.
«Si no estás seguro de lo que sucederá mañana, querrás asegurarte de tener suficientes fondos reservados para cubrir tus gastos hasta que la situación se aclare», afirmó Lisa Washburn, directora general de Municipal Market Analytics.